Карака́л (Caracal caracal), или степная рысь - один из самых скрытных и загадочных представителей семейства кошачьих. Свое название они получили из-за черного цвета кисточек и обратной стороны ушей - в переводе с турецкого оно означает «черное ухо». Внешне каракал напоминает рысь, но меньше размерами, стройнее и с однотонной окраской. Длина его тела 65-90 см, масса - 11-19 кг, причем самцы заметно крупнее самок. Уникальными отличительными особенностями каракала являются большие уши, оканчивающиеся необычайно длинными 5-сантиметровыми кисточками, и сильно развитые задние ноги, с помощью которых он может совершать пятиметровые прыжки с места. Кроме того, на лапах у каракала развита щётка из жёстких волос, облегчающая ему передвижение по песку. Мех у этой южной кошки короткий и густой, окраской напоминающий пуму - зоологи считают, что каракал близок к ней и по ряду морфологических признаков.
Несмотря на скромные размеры, каракал - опасный и сильный хищник, опытный и дальновидный охотник, способный преследовать добычу, в два раза превышающую его собственный вес, а затем подобно леопарду затащить ее на дерево, чтобы спрятать от конкурентов. Хотя у каракала длинные ноги, долго бежать он не может, поэтому охотится, скрадывая жертву и затем догоняя ее. Обладая необычайной скоростью реакции и очень острыми втяжными когтями, этот ловкий кот способен, подкравшись вплотную, пружинистыми прыжками ворваться прямо в гущу стаи и ударами лап сбить сразу несколько взлетающих птиц. Причем удары могут быть самыми разными: как правой, так и левой лапой, так и двумя сразу, к тому же каракал может поменять направление прыжка уже в полете.
Этот хищник охотится на самую разную добычу: грызунов (песчанок, тушканчиков, сусликов), зайцев, даманов, мелких антилоп, а также на небольших обезьян, в редких случаях на рептилий. Иногда каракалы ловят ежей, дикобразов, насекомых, небольших хищных зверей, вроде лисицы и мангуста, молодых страусов. У каракалов прекрасно развито ночное зрение и необычайно острый слух: каждое ухо контролируется двадцатью мышцами, а множество волосков внутри уха помогает с высокой точностью определять местоположение добычи. Каракал способен долгое время обходиться без воды, получая жидкость из съеденной добычи.
В Азии этих животных раньше использовали для охоты на фазанов, павлинов, зайцев и мелких антилоп. В Индии каракалов называли «гепардами для бедных», поскольку в отличие от гепардов их могли содержать не только богачи.
Размножаются каракалы круглый год, причем самка может иметь до трех партнеров. После беременности, продолжающейся около 80 дней, рождается от 1 до 6 (в среднем 3) пятнистых, слепых и глухих детеныша. Они появляются на свет в логове, расположенном под корнями деревьев, в пещере или заброшенной норе других животных. Через неделю после рождения у котят открываются глазки, а дня два-четыре спустя они начинают вставать и ходить. Рост детенышей происходит довольно медленно. Первый месяц самка постоянно перетаскивает их с места на место, чтобы спрятать их от хищников. В возрасте около 1 года молодые каракалы уходит от матери, самки обычно обосновываются поблизости от родительской территории, самцы же могут уходить на расстояние за 100 км.
