 |
В Ботсване погибло более 400 слонов |
Дельта Окаванго в Ботсване, где обитают 18 000 саванных слонов, считается одним из последних крупных оплотов этого вида. В период с 2020 по 2021 год не менее 450 слонов в регионе умерли по неизвестным причинам. Неопределенность в причине остается.
К северу от всемирно известной дельты Окаванго в Ботсване она была пышной и зеленой, когда летние дожди прекратились, и воздух начал остывать, но что-то было не так. Слоны саванны, весом до семи тонн каждый, спотыкались, шатались и ходили кругами. Их тяжелые ноги ослабли, когда они изо всех сил пытались сделать еще один шаг. Один за другим они падали, многие падали грудью вперед.
Первая группа из 44 слонов умерла в марте 2020 года. К середине июня защитники природы насчитали более 350 туш, разбросанных по отдаленному региону площадью примерно 3000 квадратных миль. К январю следующего года число загадочных смертей превысило 450 слонов.
«Был очень неприятный запах, — говорит Даванго Мартин, бывший менеджер лагеря Кадизора, туристического домика в этом районе. Он проезжал по территории в начале мая, когда впервые почувствовал зловоние и наткнулся на тушу слона, распластавшуюся в зарослях кустарника. «Он был весь гнилой, и на самом деле никто его не ел — только личинки».
Любая потеря африканских слонов вызывает тревогу. Их численность упала с примерно миллиона в 1979 году до примерно 415 000 из-за десятилетий браконьерства, сокращения среды обитания и конфронтации с людьми. Ботсвана, где обитает около 130 000 слонов, считается одним из их последних оплотов , поэтому загадочная смерть сотен слонов попала в международные новости.
В сентябре 2020 года под сильным международным давлением со стороны обеспокоенных защитников природы власти Ботсваны объявили , что они определили виновника: нейротоксины цианобактерий. Яды, выделяемые сине-зелеными водорослями, которые цветут в стоячей, богатой питательными веществами воде, нейротоксины цианобактерий поражают нервную систему при попадании внутрь.
Однако 14-месячный обзор документов и интервью со следователями, проведенный National Geographic, показал, что большая часть доказательств, ведущих к этому диагнозу, была ненадежной и что правительство Ботсваны упустило важные возможности для завершения своевременного и тщательного расследования.
Несколько сторонних экспертов, а также сотрудники лабораторий, которые проводили анализы для правительства, говорят, что тесты на различные возможные причины смерти, включая цианобактерии, были безрезультатными, а доказательства были испорчены и неправильно обработаны, что вызывает опасения, что то, что убило слонов, может стать угрозой, опять таки.
Тайна окутывала смерти с самого начала. Бивни были целы, что исключает браконьерство. Стервятники и другие падальщики, питавшиеся некоторыми тушами, похоже, не умерли от болезней. Как и крупный рогатый скот и зебра, которые пили из одних и тех же водоемов, что делало отравление маловероятным. И странное поведение слонов явно не соответствовало какой-либо известной болезни.
Слоны погибли в труднодоступных отдаленных районах, особенно во время пандемии COVID-19, что может частично объяснить, почему прошли месяцы, прежде чем Департамент дикой природы и национальных парков Ботсваны отправил полную команду для извлечения образцов тканей из туш. Но департамент игнорировал или отклонял многочисленные предложения от частных лиц и организаций о поиске свежих туш и быстром сборе образцов, по словам экспертов, чьи предложения о помощи были отклонены.
«У нас была возможность тщательно изучить причину этих смертей и справиться с потенциальными случаями в будущем», — говорит Эрик Веррейнн, ветеринар и консультант по дикой природе из столицы Ботсваны Габороне, не участвовавший в правительственном расследовании. — Но, к сожалению, мы его пропустили.
Он и многие другие ветеринары, ученые и защитники природы утверждают, что нейротоксины от цветения водорослей не являются логическим объяснением смерти слонов. Многие другие животные, пьющие из тех же колодцев, не погибли, за исключением одной лошади. Причем самая ранняя гибель приходится на сезон дождей, когда проточная вода обычно смывает сине-зеленые водоросли. И почему тела некоторых слонов были найдены в поймах рек, где цианобактерии обычно не размножаются?
Ммади Рубен, главный ветеринар отдела дикой природы, сообщил National Geographic в электронном письме, что правительственные следователи не полагались исключительно на образцы тканей слонов и образцы воды из водоемов; скорее, они собрали воедино информацию из результатов лабораторных исследований, симптомов, генетического анализа, факторов окружающей среды, распространения различных заболеваний и многого другого. Правительство также заявляет, что ему удалось обратить вспять неврологические симптомы одного больного слона с помощью препарата, который действует на нервную систему и обычно используется для обездвиживания животных, что предполагает нейротоксичность.
«Диагноз такого сложного сценария никогда не следует рассматривать как нечто, что всегда определяется одним лабораторным ученым с использованием одного набора результатов», — сказал Рубен. Это требует «исследования, когда различные части головоломки собираются вместе, пока не появится более четкая картина».
Хотя нейротоксины цианобактерий могли быть причиной смерти, большинство опрошенных внешних экспертов говорят, что доказательства далеки от окончательных. «Я бы посчитал, что это, возможно, соответствует клиническому, но не подтвержденному диагнозу», — говорит Вэл Бизли , почетный профессор ветеринарии, дикой природы и экологической токсикологии в Университете Иллинойса в Урбана-Шампейн, который не участвовал в расследовании.
Что, если причиной стал новый токсин цианобактерий, который ученые еще не идентифицировали? Или несколько токсинов, действующих вместе неожиданным образом? Что, если убийцей была неизвестная заразная болезнь?
В отсутствие окончательных доказательств скептически настроенные ученые говорят, что необходимо продолжать искать ответы. Невыполнение этого требования может иметь фатальные последствия не только для слонов, но и для всех животных в регионе и вокруг него.
«Если бы у них было больше знаний и больше осведомленности, они могли бы предотвратить это не только у слонов, но и у других ценных диких животных, а также у домашних животных и людей», — говорит Бизли.
Чтобы установить причину гибели слонов, следователи собрали и проанализировали улики, в том числе ткани органов пораженных животных, воду из близлежащих источников и почву на дне водоемов, где иногда можно обнаружить цианобактерии.
Следователи в Ботсване — с ограниченными финансовыми ресурсами, сложными условиями для поездок и ограниченным опытом работы в стране — с самого начала оказались в невыгодном положении. К середине мая 2020 года региональная группа департамента дикой природы осмотрела трупы и взяла образцы, но департамент отправил свою основную группу из Габороне во главе с Рубеном только примерно через шесть недель.
К тому времени многие тела разлагались, и было сложно идентифицировать более свежие трупы с самолета. «Большинство образцов, собранных в полевых условиях, не были идеального качества — они были старыми», — признает Рубен, но говорит, что они были «достаточного качества» для проведения конкретных тестов.
Кабело Сеньяцо, нынешний директор департамента, который не был ответственным, когда произошла гибель животных, говорит, что государственные ветеринары в регионе следили за ситуацией и вызывали команду из столицы только тогда, когда чувствовали, что им нужна помощь.
Но Джозеф Окори, занимавший должность главного ветеринара департамента дикой природы с 2005 по 2009 год, является одним из тех экспертов, которые подозревают, что высокопоставленные чиновники начали серьезно относиться к ситуации только после того, как внимание всего мира было приковано к сотням смертей в Ботсване.
У правительства Ботсваны напряженные отношения с организацией «Слоны без границ», которую критики обвиняют в публикации преувеличенных данных о гибели слонов в политических целях. Но Найл Макканн , директор по сохранению National Park Rescue, природоохранной группы, работающей над защитой дикой природы в национальных парках Африки, говорит, что секретность и нежелание принимать помощь извне уже давно являются отличительными чертами правительства. Несколько экспертов отказались комментировать запись этой истории, опасаясь, что критика правительства в отношении расследования может привести к аннулированию их разрешений на исследования.
Еще одно предложение помощи поступило от Ассоциации производителей дикой природы Ботсваны, представляющей интересы фермеров и профессиональных охотников. Ассоциация предложила направить группу местных ветеринаров и экологов для помощи в сборе образцов и подготовке их к тестированию. Департамент дикой природы отказался, заявив, что все под контролем, по словам Веррейнн, члена ассоциации.
Окори, бывший главный ветеринар отдела дикой природы, говорит, что тоже предложил свою помощь. Он связался с Сирилом Таоло, в то время исполнявшим обязанности директора отдела дикой природы, и сказал, что ему отказали. Таоло, который больше не работает в департаменте, отказался от комментариев.
«Это печально, — говорит Веррейнн. «Мы так и не смогли расследовать это должным образом».
Нынешний директор департамента дикой природы Сеньяцо отказался комментировать, почему департамент не принял эти предложения, но сказал, что принял другие. Один поступил от Ecoexist, группы по сохранению слонов из Ботсваны, которая в течение июля 2020 года исследовала регион с воздуха в поисках свежих туш. Министерство окружающей среды Ботсваны объявило в конце июля, что исследование не выявило новых смертей слонов , хотя полный отчет так и не был обнародован. Компания Ecoexist направила вопросы в отдел дикой природы. Сеньяцо отказался поделиться отчетом или детализировать его выводы, заявив, что он является конфиденциальным.
Для координации распределения и тестирования образцов отдел дикой природы связался с Кэтлин Александер, профессором охраны дикой природы Технологического института Вирджинии в США. Александр стал соучредителем CARACAL, исследовательского института в Ботсване, который в прошлом сотрудничал с правительством. Он консультировался с зарубежными экспертами и через CARACAL организовал доставку, тестирование и анализ образцов.
Александер поддерживает расследование и вывод правительства, говоря, что он не видел, чтобы «другое правительство вкладывало так много в человеческие ресурсы и деньги, гарантируя, что случай массовой гибели диких животных будет очень тщательно расследован».
Однако лаборатории, участвовавшие в расследовании, признают, что качество и количество полученных ими образцов были низкими.
Крис Фоггин , ветеринар из Фонда дикой природы Виктория-Фоллс, природоохранной группы из Зимбабве, получил ткани для анализа и сказал, что некоторые образцы были настолько низкого качества, что были «бесполезны». Другие, от слона с симптомами, которого усыпили, были лучше, но он не уверен, насколько репрезентативными были его образцы для общего вымирания. Фоггин по-прежнему скептически относится к официальному диагнозу правительства.
Йохан Стейл, ветеринарный патологоанатом из Университета Претории в Южной Африке, также получил образцы тканей. Хотя он отказался обсуждать детали, сославшись на конфиденциальность клиента, тесты исключили токсины цианобактерий, которые поражают печень, по словам ученого, осведомленного о его выводах, который предпочел остаться анонимным, поскольку они не участвовали в расследовании. Эти тесты также исключили энцефаломиокардит, вирусную инфекцию, которая, как считается, распространяется грызунами, убившими 64 слона в национальном парке Крюгера в Южной Африке в начале 1990-х годов, по словам Роя Бенгиса, бывшего главного государственного ветеринарного врача парка.
Ни одна из лабораторий не нашла прямых доказательств того, что нейротоксины цианобактерий воздействовали на слонов. По словам Госдена из Ливерпульского университета, для этого потребуется анализ мозговой ткани мертвых слонов на наличие неврологических повреждений, но «мозг очень быстро превращается в жидкость при температуре в Ботсване».
Логичным следующим шагом является проверка воды и почвы на наличие цианобактерий и токсинов, которые они производят, без ткани мозга, которую нужно анализировать.
Александер и КАРАКАЛ отправили около 40 таких образцов в Лаборатории обеспечения качества пищевых продуктов и лекарств, также расположенные в Претории. Но последовала серия неудач: несколько стеклянных контейнеров с образцами разбились во время транспортировки, а некоторые не были должным образом маркированы с указанием источника каждого образца, по словам Азеля Свеммера, технического директора лаборатории. Кроме того, по его словам, средств хватило только на тестирование примерно четверти образцов.
Усилия оказались в значительной степени тщетными: ведущая теория Александера заключалась в том, что анатоксин-а, сильнодействующий и быстродействующий нейротоксин, вырабатываемый цианобактериями, был ответственен за смертельные случаи, говорит Свеммер. Но FDA Laboratories не имеет возможности тестировать этот тип нейротоксина цианобактерий, что, по-видимому, было утеряно из-за недопонимания, согласно электронным письмам между CARACAL и учреждением, проверенным National Geographic.
Тем не менее, некоторые образцы указывали на присутствие других токсинов цианобактерий. Свеммер не стал уточнять конкретные результаты, сославшись на конфиденциальность клиента. Однако она предупредила, что будет трудно сделать однозначные выводы, учитывая небольшое количество образцов и отсутствие строгости при их обработке.
Александр не согласен с оценкой Свеммера. «Образцы были правильно транспортированы и отправлены как можно быстрее, что особенно сложно в отдаленных районах во время пандемии», — говорит он.
Тем не менее, он признает, что есть вопросы без ответов. По его словам, правительство более внимательно изучает «многие вопросы, возникшие в ходе расследования», в том числе вопрос о том, почему погибли только слоны.
В октябре 2020 года в Королевском университете Белфаста в Северной Ирландии многопрофильная группа исследователей получила грант для работы с отделом дикой природы и местными исследователями, чтобы попытаться определить причину. Проект завершился в декабре прошлого года, и Эрик Морган , ветеринарный эпидемиолог и руководитель инициативы, говорит, что результаты неубедительны.
Тот факт, что слоны перестали умирать после того, как высохли водоемы, предполагает наличие патогена, передающегося через воду. Дальнейшая поддержка исходит от спутникового анализа региона, опубликованного в ноябре 2021 года, который показывает беспрецедентный всплеск цветения цианобактерий в регионе Окаванго в те месяцы, когда умирали слоны.
Но спутниковый анализ не показывает штамм присутствующих цианобактерий, какие токсины они выделяли, если таковые имеются, или сколько из них могли подвергаться воздействию слоны, говорит Линдсей, исследователь слонов.
Тем не менее, это одно из самых убедительных доказательств того, что цианобактерии, вероятно, были причастны к смерти, говорит Пол Оберхолстер, эксперт по цианобактериям из Университета Свободного государства в Блумфонтейне, Южная Африка, который не участвовал в расследовании.
Слоны погибли после периода «озерного оборота» — сезонного перемешивания водоемов, вызванного изменениями ветра и температуры. По словам Оберхольстера, ветры, дующие в Ботсване в октябре, должны были взбудоражить водоемы, заполненные отходами жизнедеятельности животных, создав идеальную среду для процветания сине-зеленых водорослей. Когда в марте температура понизилась, цианобактерии начали разрушаться, выделяя токсины и убивая слонов, которые пили из этих источников.
По его словам, слоны, возможно, подверглись уникальному воздействию, потому что разрушенные водоросли могут оставаться во взвешенном состоянии в воде от смешивания или опускаться на глубину, где слоны черпают воду, когда пьют. Это согласуется с первоначальной теорией Департамента дикой природы Ботсваны — слоны, в отличие от других животных, пьют из-под поверхности, где они могут проглотить нейротоксины.
Слоны могут иногда всасывать воду из более глубоких мест, когда они плещутся и катаются, возражает Линдси, но не когда пьют. Кроме того, по его словам, водоемы обычно не испытывают такого же сезонного перемешивания, как озера и другие более крупные водоемы.
Но огромные размеры дельты Окаванго делают мониторинг каждого источника воды исключительно сложным. Трудно подготовиться к таким сложным сценариям, но Александр советует продолжить изучение, чтобы спрогнозировать возможные места цветения водорослей и провести обучение местных экспертов, которые могли бы реагировать быстрее.
Несколько опрошенных экспертов по-прежнему обеспокоены тем, что в любой момент может произойти еще одно вымирание, особенно если виновником были нейротоксины цианобактерий. Потепление, сильные засухи и интенсивное использование удобрений повысили вероятность цветения водорослей во всем мире.
Бизли говорит, что правительство должно быть готово, в том числе развивать активные отношения с несколькими токсикологическими лабораториями и инвестировать в технологии, включая дроны, вертолеты и специализированные инструменты, например, для взлома черепа слона.
Окори и другие говорят, что создание междисциплинарной команды экспертов, которые могут быстро собраться во время чрезвычайных ситуаций, также имеет решающее значение.
«Особенно, когда вы получаете одну или две смерти — за ними нужно следить, потому что они являются индикаторами признаков изменения в окружающей среде», — говорит Окори. Действовать только тогда, когда масштабы смертей огромны, что, как он подозревает, произошло в этой ситуации, - опасная стратегия.
Это «послание не только для Ботсваны», — говорит он. «Это послание для всех нас»
Первая группа из 44 слонов умерла в марте 2020 года. К середине июня защитники природы насчитали более 350 туш, разбросанных по отдаленному региону площадью примерно 3000 квадратных миль. К январю следующего года число загадочных смертей превысило 450 слонов.
 |
Мертвый саваннский слон лежит в заболоченных местах дельты Окаванго. Перед смертью пораженные слоны демонстрировали необычное поведение, в том числе раскачивались, шатались и ходили кругами. Изо всех сил пытаясь ходить, большинство падали в обморок, часто грудью вперед, и умирали. |
«Был очень неприятный запах, — говорит Даванго Мартин, бывший менеджер лагеря Кадизора, туристического домика в этом районе. Он проезжал по территории в начале мая, когда впервые почувствовал зловоние и наткнулся на тушу слона, распластавшуюся в зарослях кустарника. «Он был весь гнилой, и на самом деле никто его не ел — только личинки».
Любая потеря африканских слонов вызывает тревогу. Их численность упала с примерно миллиона в 1979 году до примерно 415 000 из-за десятилетий браконьерства, сокращения среды обитания и конфронтации с людьми. Ботсвана, где обитает около 130 000 слонов, считается одним из их последних оплотов , поэтому загадочная смерть сотен слонов попала в международные новости.
В сентябре 2020 года под сильным международным давлением со стороны обеспокоенных защитников природы власти Ботсваны объявили , что они определили виновника: нейротоксины цианобактерий. Яды, выделяемые сине-зелеными водорослями, которые цветут в стоячей, богатой питательными веществами воде, нейротоксины цианобактерий поражают нервную систему при попадании внутрь.
Однако 14-месячный обзор документов и интервью со следователями, проведенный National Geographic, показал, что большая часть доказательств, ведущих к этому диагнозу, была ненадежной и что правительство Ботсваны упустило важные возможности для завершения своевременного и тщательного расследования.
Несколько сторонних экспертов, а также сотрудники лабораторий, которые проводили анализы для правительства, говорят, что тесты на различные возможные причины смерти, включая цианобактерии, были безрезультатными, а доказательства были испорчены и неправильно обработаны, что вызывает опасения, что то, что убило слонов, может стать угрозой, опять таки.
Тайна окутывала смерти с самого начала. Бивни были целы, что исключает браконьерство. Стервятники и другие падальщики, питавшиеся некоторыми тушами, похоже, не умерли от болезней. Как и крупный рогатый скот и зебра, которые пили из одних и тех же водоемов, что делало отравление маловероятным. И странное поведение слонов явно не соответствовало какой-либо известной болезни.
 |
Карта |
Слоны погибли в труднодоступных отдаленных районах, особенно во время пандемии COVID-19, что может частично объяснить, почему прошли месяцы, прежде чем Департамент дикой природы и национальных парков Ботсваны отправил полную команду для извлечения образцов тканей из туш. Но департамент игнорировал или отклонял многочисленные предложения от частных лиц и организаций о поиске свежих туш и быстром сборе образцов, по словам экспертов, чьи предложения о помощи были отклонены.
«У нас была возможность тщательно изучить причину этих смертей и справиться с потенциальными случаями в будущем», — говорит Эрик Веррейнн, ветеринар и консультант по дикой природе из столицы Ботсваны Габороне, не участвовавший в правительственном расследовании. — Но, к сожалению, мы его пропустили.
Он и многие другие ветеринары, ученые и защитники природы утверждают, что нейротоксины от цветения водорослей не являются логическим объяснением смерти слонов. Многие другие животные, пьющие из тех же колодцев, не погибли, за исключением одной лошади. Причем самая ранняя гибель приходится на сезон дождей, когда проточная вода обычно смывает сине-зеленые водоросли. И почему тела некоторых слонов были найдены в поймах рек, где цианобактерии обычно не размножаются?
Ммади Рубен, главный ветеринар отдела дикой природы, сообщил National Geographic в электронном письме, что правительственные следователи не полагались исключительно на образцы тканей слонов и образцы воды из водоемов; скорее, они собрали воедино информацию из результатов лабораторных исследований, симптомов, генетического анализа, факторов окружающей среды, распространения различных заболеваний и многого другого. Правительство также заявляет, что ему удалось обратить вспять неврологические симптомы одного больного слона с помощью препарата, который действует на нервную систему и обычно используется для обездвиживания животных, что предполагает нейротоксичность.
«Диагноз такого сложного сценария никогда не следует рассматривать как нечто, что всегда определяется одним лабораторным ученым с использованием одного набора результатов», — сказал Рубен. Это требует «исследования, когда различные части головоломки собираются вместе, пока не появится более четкая картина».
Хотя нейротоксины цианобактерий могли быть причиной смерти, большинство опрошенных внешних экспертов говорят, что доказательства далеки от окончательных. «Я бы посчитал, что это, возможно, соответствует клиническому, но не подтвержденному диагнозу», — говорит Вэл Бизли , почетный профессор ветеринарии, дикой природы и экологической токсикологии в Университете Иллинойса в Урбана-Шампейн, который не участвовал в расследовании.
 |
Слева: слоны пьют из водопоя в национальном парке Чобе, к востоку от дельты Окаванго. В сухой сезон поймы Окаванго наполняются водой, привлекая животных со всего региона.
|
Что, если причиной стал новый токсин цианобактерий, который ученые еще не идентифицировали? Или несколько токсинов, действующих вместе неожиданным образом? Что, если убийцей была неизвестная заразная болезнь?
В отсутствие окончательных доказательств скептически настроенные ученые говорят, что необходимо продолжать искать ответы. Невыполнение этого требования может иметь фатальные последствия не только для слонов, но и для всех животных в регионе и вокруг него.
«Если бы у них было больше знаний и больше осведомленности, они могли бы предотвратить это не только у слонов, но и у других ценных диких животных, а также у домашних животных и людей», — говорит Бизли.
Сбор и анализ доказательств
Общеизвестно, что определить причину массовой гибели животных сложно, говорит Кристин Госден, медицинский генетик из Ливерпульского университета в Великобритании, которая не участвовала в расследовании в Ботсване. Она отметила, что Соединенным Штатам потребовалось более 25 лет, огромные суммы денег и сотрудничество с международными экспертами, чтобы ученые пришли к выводу, что белоголовые орланы умирают от ранее неизвестного штамма нейротоксинов цианобактерий.Чтобы установить причину гибели слонов, следователи собрали и проанализировали улики, в том числе ткани органов пораженных животных, воду из близлежащих источников и почву на дне водоемов, где иногда можно обнаружить цианобактерии.
Следователи в Ботсване — с ограниченными финансовыми ресурсами, сложными условиями для поездок и ограниченным опытом работы в стране — с самого начала оказались в невыгодном положении. К середине мая 2020 года региональная группа департамента дикой природы осмотрела трупы и взяла образцы, но департамент отправил свою основную группу из Габороне во главе с Рубеном только примерно через шесть недель.
 |
Скелет слона с неповрежденными бивнями лежит возле другого водоема Окаванго. Поскольку многие слоны погибли в отдаленных районах и из-за ограничений на поездки из-за пандемии, Департаменту дикой природы и национальных парков Ботсваны потребовалось несколько месяцев, чтобы извлечь образцы тканей из туш. В результате многие образцы оказались не идеального качества для испытаний. |
К тому времени многие тела разлагались, и было сложно идентифицировать более свежие трупы с самолета. «Большинство образцов, собранных в полевых условиях, не были идеального качества — они были старыми», — признает Рубен, но говорит, что они были «достаточного качества» для проведения конкретных тестов.
Кабело Сеньяцо, нынешний директор департамента, который не был ответственным, когда произошла гибель животных, говорит, что государственные ветеринары в регионе следили за ситуацией и вызывали команду из столицы только тогда, когда чувствовали, что им нужна помощь.
Но Джозеф Окори, занимавший должность главного ветеринара департамента дикой природы с 2005 по 2009 год, является одним из тех экспертов, которые подозревают, что высокопоставленные чиновники начали серьезно относиться к ситуации только после того, как внимание всего мира было приковано к сотням смертей в Ботсване.
Предложения о помощи игнорируются или отклоняются
Слоны без границ, природоохранная группа из Ботсваны, отправила ранние отчеты о смертях в отдел дикой природы, включая GPS-координаты и фотографии туш слонов. Отчеты показывают, что организация предложила привезти сотрудников отдела дикой природы на места, профинансировать и провести аэрофотосъемку местности, а также помочь удалить бивни с тел, чтобы они не попали в руки торговцев слоновой костью. Но департамент не ответил, говорит Кит Линдсей , исследователь Amboseli Trust for Elephants, некоммерческой исследовательской организации, базирующейся в Кении, которая сотрудничает с Elephant Without Borders.У правительства Ботсваны напряженные отношения с организацией «Слоны без границ», которую критики обвиняют в публикации преувеличенных данных о гибели слонов в политических целях. Но Найл Макканн , директор по сохранению National Park Rescue, природоохранной группы, работающей над защитой дикой природы в национальных парках Африки, говорит, что секретность и нежелание принимать помощь извне уже давно являются отличительными чертами правительства. Несколько экспертов отказались комментировать запись этой истории, опасаясь, что критика правительства в отношении расследования может привести к аннулированию их разрешений на исследования.
 |
Стадо здоровых саванных слонов собирается у водопоя в дельте Окаванго. Ученые обеспокоены еще одним вымиранием, и этот страх усугубляется тем фактом, что многие не верят, что причина смерти в 2020–2021 годах установлена. |
Еще одно предложение помощи поступило от Ассоциации производителей дикой природы Ботсваны, представляющей интересы фермеров и профессиональных охотников. Ассоциация предложила направить группу местных ветеринаров и экологов для помощи в сборе образцов и подготовке их к тестированию. Департамент дикой природы отказался, заявив, что все под контролем, по словам Веррейнн, члена ассоциации.
Окори, бывший главный ветеринар отдела дикой природы, говорит, что тоже предложил свою помощь. Он связался с Сирилом Таоло, в то время исполнявшим обязанности директора отдела дикой природы, и сказал, что ему отказали. Таоло, который больше не работает в департаменте, отказался от комментариев.
«Это печально, — говорит Веррейнн. «Мы так и не смогли расследовать это должным образом».
Нынешний директор департамента дикой природы Сеньяцо отказался комментировать, почему департамент не принял эти предложения, но сказал, что принял другие. Один поступил от Ecoexist, группы по сохранению слонов из Ботсваны, которая в течение июля 2020 года исследовала регион с воздуха в поисках свежих туш. Министерство окружающей среды Ботсваны объявило в конце июля, что исследование не выявило новых смертей слонов , хотя полный отчет так и не был обнародован. Компания Ecoexist направила вопросы в отдел дикой природы. Сеньяцо отказался поделиться отчетом или детализировать его выводы, заявив, что он является конфиденциальным.
Неудачи и недопонимание
Ранние тесты исключили сибирскую язву, потенциально смертельное заболевание, вызываемое бактерией, которая естественным образом встречается в почве. Для проверки других теорий, включая вирусные заболевания, бактериальные инфекции и различные виды токсинов, правительство обратилось к международным экспертам со специальным оборудованием.Для координации распределения и тестирования образцов отдел дикой природы связался с Кэтлин Александер, профессором охраны дикой природы Технологического института Вирджинии в США. Александр стал соучредителем CARACAL, исследовательского института в Ботсване, который в прошлом сотрудничал с правительством. Он консультировался с зарубежными экспертами и через CARACAL организовал доставку, тестирование и анализ образцов.
Александер поддерживает расследование и вывод правительства, говоря, что он не видел, чтобы «другое правительство вкладывало так много в человеческие ресурсы и деньги, гарантируя, что случай массовой гибели диких животных будет очень тщательно расследован».
Однако лаборатории, участвовавшие в расследовании, признают, что качество и количество полученных ими образцов были низкими.
Крис Фоггин , ветеринар из Фонда дикой природы Виктория-Фоллс, природоохранной группы из Зимбабве, получил ткани для анализа и сказал, что некоторые образцы были настолько низкого качества, что были «бесполезны». Другие, от слона с симптомами, которого усыпили, были лучше, но он не уверен, насколько репрезентативными были его образцы для общего вымирания. Фоггин по-прежнему скептически относится к официальному диагнозу правительства.
Йохан Стейл, ветеринарный патологоанатом из Университета Претории в Южной Африке, также получил образцы тканей. Хотя он отказался обсуждать детали, сославшись на конфиденциальность клиента, тесты исключили токсины цианобактерий, которые поражают печень, по словам ученого, осведомленного о его выводах, который предпочел остаться анонимным, поскольку они не участвовали в расследовании. Эти тесты также исключили энцефаломиокардит, вирусную инфекцию, которая, как считается, распространяется грызунами, убившими 64 слона в национальном парке Крюгера в Южной Африке в начале 1990-х годов, по словам Роя Бенгиса, бывшего главного государственного ветеринарного врача парка.
Ни одна из лабораторий не нашла прямых доказательств того, что нейротоксины цианобактерий воздействовали на слонов. По словам Госдена из Ливерпульского университета, для этого потребуется анализ мозговой ткани мертвых слонов на наличие неврологических повреждений, но «мозг очень быстро превращается в жидкость при температуре в Ботсване».
Логичным следующим шагом является проверка воды и почвы на наличие цианобактерий и токсинов, которые они производят, без ткани мозга, которую нужно анализировать.
Александер и КАРАКАЛ отправили около 40 таких образцов в Лаборатории обеспечения качества пищевых продуктов и лекарств, также расположенные в Претории. Но последовала серия неудач: несколько стеклянных контейнеров с образцами разбились во время транспортировки, а некоторые не были должным образом маркированы с указанием источника каждого образца, по словам Азеля Свеммера, технического директора лаборатории. Кроме того, по его словам, средств хватило только на тестирование примерно четверти образцов.
Усилия оказались в значительной степени тщетными: ведущая теория Александера заключалась в том, что анатоксин-а, сильнодействующий и быстродействующий нейротоксин, вырабатываемый цианобактериями, был ответственен за смертельные случаи, говорит Свеммер. Но FDA Laboratories не имеет возможности тестировать этот тип нейротоксина цианобактерий, что, по-видимому, было утеряно из-за недопонимания, согласно электронным письмам между CARACAL и учреждением, проверенным National Geographic.
Тем не менее, некоторые образцы указывали на присутствие других токсинов цианобактерий. Свеммер не стал уточнять конкретные результаты, сославшись на конфиденциальность клиента. Однако она предупредила, что будет трудно сделать однозначные выводы, учитывая небольшое количество образцов и отсутствие строгости при их обработке.
Александр не согласен с оценкой Свеммера. «Образцы были правильно транспортированы и отправлены как можно быстрее, что особенно сложно в отдаленных районах во время пандемии», — говорит он.
Новые доказательства, но неопределенность остается
Рубен говорит, что официальные лица исключили другие возможности, даже без доказательств присутствия нейротоксинов цианобактерий в образцах ткани мозга и воды. Он сказал, что головокружение, усталость и трудности при ходьбе у слонов были убедительными индикаторами того, что причиной смерти стали нейротоксины.Тем не менее, он признает, что есть вопросы без ответов. По его словам, правительство более внимательно изучает «многие вопросы, возникшие в ходе расследования», в том числе вопрос о том, почему погибли только слоны.
В октябре 2020 года в Королевском университете Белфаста в Северной Ирландии многопрофильная группа исследователей получила грант для работы с отделом дикой природы и местными исследователями, чтобы попытаться определить причину. Проект завершился в декабре прошлого года, и Эрик Морган , ветеринарный эпидемиолог и руководитель инициативы, говорит, что результаты неубедительны.
Тот факт, что слоны перестали умирать после того, как высохли водоемы, предполагает наличие патогена, передающегося через воду. Дальнейшая поддержка исходит от спутникового анализа региона, опубликованного в ноябре 2021 года, который показывает беспрецедентный всплеск цветения цианобактерий в регионе Окаванго в те месяцы, когда умирали слоны.
Но спутниковый анализ не показывает штамм присутствующих цианобактерий, какие токсины они выделяли, если таковые имеются, или сколько из них могли подвергаться воздействию слоны, говорит Линдсей, исследователь слонов.
Тем не менее, это одно из самых убедительных доказательств того, что цианобактерии, вероятно, были причастны к смерти, говорит Пол Оберхолстер, эксперт по цианобактериям из Университета Свободного государства в Блумфонтейне, Южная Африка, который не участвовал в расследовании.
Слоны погибли после периода «озерного оборота» — сезонного перемешивания водоемов, вызванного изменениями ветра и температуры. По словам Оберхольстера, ветры, дующие в Ботсване в октябре, должны были взбудоражить водоемы, заполненные отходами жизнедеятельности животных, создав идеальную среду для процветания сине-зеленых водорослей. Когда в марте температура понизилась, цианобактерии начали разрушаться, выделяя токсины и убивая слонов, которые пили из этих источников.
По его словам, слоны, возможно, подверглись уникальному воздействию, потому что разрушенные водоросли могут оставаться во взвешенном состоянии в воде от смешивания или опускаться на глубину, где слоны черпают воду, когда пьют. Это согласуется с первоначальной теорией Департамента дикой природы Ботсваны — слоны, в отличие от других животных, пьют из-под поверхности, где они могут проглотить нейротоксины.
Слоны могут иногда всасывать воду из более глубоких мест, когда они плещутся и катаются, возражает Линдси, но не когда пьют. Кроме того, по его словам, водоемы обычно не испытывают такого же сезонного перемешивания, как озера и другие более крупные водоемы.
Предварительное оповещение
По словам Оберхолстера, если причиной являются цианобактерии, точное определение выделяемого ими токсина не имеет решающего значения для предотвращения будущих смертей. Тем не менее, зараженные цианобактериями участки следует ограждать и регулярно контролировать, особенно в периоды оборота озера.Но огромные размеры дельты Окаванго делают мониторинг каждого источника воды исключительно сложным. Трудно подготовиться к таким сложным сценариям, но Александр советует продолжить изучение, чтобы спрогнозировать возможные места цветения водорослей и провести обучение местных экспертов, которые могли бы реагировать быстрее.
Несколько опрошенных экспертов по-прежнему обеспокоены тем, что в любой момент может произойти еще одно вымирание, особенно если виновником были нейротоксины цианобактерий. Потепление, сильные засухи и интенсивное использование удобрений повысили вероятность цветения водорослей во всем мире.
Бизли говорит, что правительство должно быть готово, в том числе развивать активные отношения с несколькими токсикологическими лабораториями и инвестировать в технологии, включая дроны, вертолеты и специализированные инструменты, например, для взлома черепа слона.
Окори и другие говорят, что создание междисциплинарной команды экспертов, которые могут быстро собраться во время чрезвычайных ситуаций, также имеет решающее значение.
«Особенно, когда вы получаете одну или две смерти — за ними нужно следить, потому что они являются индикаторами признаков изменения в окружающей среде», — говорит Окори. Действовать только тогда, когда масштабы смертей огромны, что, как он подозревает, произошло в этой ситуации, - опасная стратегия.
Это «послание не только для Ботсваны», — говорит он. «Это послание для всех нас»
(Copyrighted © Перевод с англ. Louiza Smith)
Источник:
By Jonatan Moens,
«We still don’t know why more than 400 elephants died in Botswana»