Здесь и далее фото и иллюстрации взяты из открытых источников и принадлежат их авторам
Палеонтология, позволяя наблюдать эволюционные ветви, открывает эпические картины, описывать которых хочется в духе батальных полотен. Могущественные таксоны борются между собой, долго и трудно идут к торжеству, смущая противника изобретательными ходами. Случается, терпят крах в результате атаки врага с неожиданного направления. Но не всегда окончательный. Однажды поверженная ветвь может уйти партизанить в горы, чтобы потом — отомстить. Так, собственно, вышло с синапсидами — звероящерами, а затем млекопитающими. Потерпев в триасе отказ без всякого преувеличения былинный, в палеогене они триумфально вернулись.
Крокодилы, — вернее крокодиломорфы, — амбициозная группа архозаврид. Именно так их и можно охарактеризовать: амбиции и упорство. Изначально, в раннем триасе, будучи близкими родственниками динозавров, они не слишком отличались от них. Представляли собой небольших, длинноногих, проворных рептилий с четырёхкамерным сердцем. И амбиции их уже тогда были велики: мировое господство, или, как минимум, господство на суше.
Но динозавры просто успели раньше. Крокодиломорфы старались, однако, их более удачливые братья каждый раз первыми делали прорывные изобретения: убирали ноги под корпус, прокачивали скелет до уровня, позволяющего получить превосходство в массе, учились бегать на задних конечностях и осваивали вегетарианскую диету. Крокодиломорфы терпели поражение за поражением, но держались, не упуская ни единой возможности бросить динозаврам вызов и быть битыми ещё раз. Рогатые, двуногие, даже травоядные крокодилоиды — были всякие. Описание всех крокодильих попыток, скорее отчаянных, чем изощрённых — ибо все, что они делали, уже имелось у динозавров и раньше, и лучше, — к сожалению не соответствует формату данной статьи. Может быть, — потом.
Тем не менее, — и это достойно восхищения, — крокодилы держались. Господство, даже локальное, казалось недосягаемым, — динозавры были слишком могущественными. Но второе место в триасе, в юре, в начале мела оставалось за крокодиломорфами. В основном, — исключая экзотические вариации упомянутые выше, — это были мелкие и средней величины четвероногие сухопутные хищники. Теплокровные и достаточно массовые. Выше — в ранг хищников крупных, а также на ниши травоядных, где и концентрировался самый богатый и доступный пищевой ресурс, более быстрые, выносливые и сильные динозавры их не пускали.
Крокодилы не слишком умны, но, видимо, и они в какой-то момент осознали, что если уж за 100 с лишним миллионов лет лобовые атаки успеха не принесли, то и дальше перспективы весьма туманны. Для разнообразия, ударить следовало там, где противник слаб. Динозавры же не имели сильных позиций в воде. И в начале мела крокодилы разделились на две ветви. Пока первая продолжила безнадёжное состязание за сушу, отвлекая внимание, вторая же захватила реки и озёра. Легко. Обнаружилось, что их никто толком не оборонял.
В пресной воде появились крокодилы в современном понимании — уже узнаваемые, и там они развернулись, породив в начале мела первую гигантскую (умеренно, если с динозаврами сравнивать) форму — 8.5 метрового саркозуха. Классифицируемого, впрочем, ещё как крокодиломорф.
…И вот на этом моменте стоит остановиться подробнее. Крокодилы захватили реки. Почему динозавры не сделали этого? Потому что, господствовать в пресной воде непросто. Это — не море с безграничными ресурсами. Доступная хищнику территория будет не велика, а приспособление к плаванию не позволит её покинуть. И если с одной стороны суша может предоставить речному охотнику добычу в виде животных приходящих на водопой или переправляющихся, то с другой стороны в реку залезть может и наземный хищник, мобильный, имеющий доступ к большему количеству пищи, а значит и более крупный. Спинозавр, например.
Для того, чтобы выжить в таких условиях нужно вырасти. Для того же чтобы вырасти на ограниченной пищевой базе, крокодилам пришлось экономить. Учиться подолгу голодать и обходиться малым количеством добычи. А значит, отказаться от издержек на теплокровность и пойти на дисгрейд сердца с уровня «4», до уровня «3+». Сердце водной ветви крокодиломорфов стало работать, как трехкамерное, лишь на форсаже переключаясь в прежний режим. В момент атаки крокодилы до сих пор, вспомнив былые времена, начинают повышать температуру тела.