Известнее всего две
модели эволюции людей: «лестница» и «куст».
По первой, процесс
эволюции человека — единая цепь сменяющихся предковых форм и их потомков, от
первых гоминин до современного человека. «Модель куста», напротив, предполагает
множество ветвей, расходящихся в разные моменты времени, усложняя реконструкцию
смены одних форм другими. За 5 млн лет несколько видов пересекались друг с
другом во времени, что говорит в пользу «модели куста». Так, к интервалу 2-1,7
млн лет назад относятся останки форм Australopithecus
sediba, Paranthropus robustus, P. boisei, Homo rudolfensis, H. habilis и H. Erectus. И даже 100 тыс. лет назад,
как полагают, на свете одновременно сосуществовали Н. sapiens (Африка), неандертальцы (Западная Евразия), денисовцы
(Сибирь) и Н. floresiensis (остров
Флорес). Не исключено, что более древние виды — Н. heidelbergensis и
Н. erectus — всё еще существовали в то время (в
Африке и Индонезии соответственно). Что произошло с ними и почему выжили только
мы?
В истории жизни на
Земле разные факторы приводили к вымиранию видов. Некоторые из них «исчезали»,
эволюционируя в новые. Другие страдали от изменений условий обитания:
окружающая среда часто преображается из-за резких климатических изменений или
природных катастроф, таких как падение астероида или мощная вулканическая
активность. Но даже когда условия обитания стабильны, нельзя исключать
возможность появления в каком-либо месте нового вида вследствие эволюционных
процессов или миграции, и такой новый вид вполне может привести к исчезновению
коренных обитателей. Вполне вероятно, что именно это послужило причиной
вымирания некоторых форм австралопитеков, когда те столкнулись с новыми видами
людей.
Сравнительно недавним
событием можно считать вымирание одного из наших ближайших ископаемых
родственников — неандертальца. В его случае причиной исчезновения, вероятно,
послужила комбинация факторов: быстро меняющийся климат и конкуренция за
ресурсы с прибывшими из Африки представителями нашего вида, Homo sapiens. В то же время исчезновение
неандертальцев и денисовцев нельзя назвать абсолютным. Похоже, они успели
передать часть своей ДНК путем скрещивания с нашими предками и таким образом до
сих пор продолжают свое существование во многих из нас.