8 июня 1870 года Чарльз Диккенс большую часть дня работал над своим последним романом. Обычно Диккенс ограничивался своим письмом утренними часами, но в этот день он встретился со своим близким другом Джоном Форстером за обедом, а затем вернулся к своему роману во второй половине дня.
В 18:10, вскоре после того, как он присоединился к своей семье за обеденным столом, у него случился инсульт. Двадцать четыре часа спустя самый знаменитый писатель викторианской Англии скончался.
«Потеря одного человека в нынешнем поколении, если не считать самого Авраама Линкольна, принесла траур во многие семьи, и которую так небезразлично оплакивали все слои общества», - сказал Гораций Грили, основатель New-York.
В письме к Форстеру Генри Уодсворт Лонгфелло писал:
«Ужасные новости из Англии наполняют всех нас невыразимой печалью. Диккенс был настолько полон жизни, что казалось невозможным, что он может умереть, и тем не менее он ушел раньше нас, и мы сожалеем о нем».
Даже королева Виктория выразила свое соболезнование, послав «свое глубокое сожаление по поводу печальных новостей о смерти Чарльза Диккенса» по телеграфу из
замка Балморал.
Но помимо первоначального шока печали, которую выражали страстные фанаты Диккенса - о чем они действительно молились - был ответ на один вопрос: закончил ли Диккенс «Тайну Эдвина Друда»?
Ближе к концу жизни Диккенс начал страдать от плохого здоровья. Заядлый ходок, он страдал от усиливающейся боли в ногах в дополнение к множеству других заболеваний, которые он лечил с помощью лауданума, который он себе прописывал. Но слабое здоровье нисколько не улучшилось.
Но Чарльз не только начал новый роман, но и начал новый тур выступлений, обязательства, которые он обычно не брал на себя одновременно.
6 августа 1869 года Диккенс написал Форстеру, что у него есть «очень любопытная и новая идея для новой истории. Идея не передовая (иначе бы пропал интерес к книге), но очень сильная, хотя и трудная для реализации».
Роман назывался «Тайна Эдвина Друда» и должен был стать версией Диккенса мрачного детективного романа, действие которого происходило в его родном городе Рочестере. История сосредоточена вокруг хормейстера со скрытой злой стороной, который жаждет невесты своего племянника. Когда племянник, некий Эдвин Друд, внезапно исчезает, возникает подозрение на тайное убийство.
«Я надеюсь, что его книга закончена. Это, безусловно, одна из его самых прекрасных работ, если не самая красивая из всех », - написал Лонгфелло в своем письме с соболезнованиями. «Было бы слишком грустно думать, что ручка выпала из его руки и оставила ее незавершенной».
Увы, ручка выпала из рук Диккенса, когда рассказ был закончен только на полпути. В контракте на роман оговаривалось, что он будет опубликован в 12 частях; Диккенс закончил шесть, оставив последнюю главу на две страницы короче.
Так родилась тайна внутри тайны, которая преследовала одержимых Диккенсом более века без видимого решения: как Диккенс намеревался разрешить главные вопросы, лежащие в основе книги - кто убил Эдвина Друда, и на самом ли деле Друд мертв?
Диккенс не оставил никаких заметок о сюжете своего последнего романа или о том, что он намеревался делать со второй половиной. Но есть некоторые намеки на то, что он точно знал, как планировал разгадывать загадочные перипетии.
Королева Виктория была большой поклонницей Диккенса (она назвала Оливера Твиста «чрезмерно интересным»), и их правление во многом совпало - ее правление на троне и его правление в качестве главного писателя страны. Она несколько раз пыталась встретиться с ним, но он вежливо и вопреки королевскому протоколу отклонял каждую попытку.
Наконец, 7 марта 1870 года, всего за несколько месяцев до его смерти, состоялась долгожданная встреча. Обе стороны стояли на протяжении всего визита, согласно Клэр Томалин в ее биографии «Чарльз Диккенс: жизнь», и они затрагивали самые разные темы - от популярности королевской семьи в Америке до роста цен на еду и трудностей королевы с поиском хороших слуг.
Диккенсу, у которого, по словам Томалина, «не хватало энтузиазма по отношению к королевской семье», удалось любезно улыбнуться и вынести это, когда Виктория подарила ему копию написанной ею книги «Листья из журнала нашей жизни в Хайлендсе».
В какой-то момент Виктория не очень тонко намекнула, что сожалеет о том, что не смогла присутствовать на одном из чтений Диккенса. Автор недвусмысленно сказал ей, что он не давал частных выступлений, но, как гласит история, он действительно предлагал раскрыть ей конец Друда.
К ужасу тех, кого с тех пор преследует нераскрытое преступление, Виктория якобы отклонила его предложение. (Может быть, она была стойким противником спойлера, или, может быть, она отплатила ему за то, Диккенс много раз отказывал ей.)