Полоски зебр назвали ложным камуфляжем

Канадские и американские зоологи предложили опровержение популярной гипотезе о том, что полоски на теле зебр служат им в качестве камуфляжа. Анализ зрения хищников, который провели исследователи, говорит о том, что львы и гиены начинают различать полоски зебр только на небольшом расстоянии, когда легко определить добычу по запаху и визуальный камуфляж уже не имеет значения. Работа опубликована в PLoS ONE.

Исторически сложились четыре гипотезы, которые пытаются ответить на вопрос, зачем зебре нужны полоски. Согласно самой известной из них они нужны для камуфляжа и обмана хищников, так как на дальнем расстоянии полосатые зебры сливаются с окружающим пространством. По другим гипотезам, полоски нужны зебрам для лучшей социализации в стаде (зебры распознают друг друга по уникальному узору полосок), для защиты от паразитов или для охлаждения.

В своем предыдущем исследовании авторы работы показывают, что есть корреляция между количеством и расположением полосок у зебры, и количеством укусов паразитами, мухой цеце и слепнями. Гипотезу о том, что полоски нужны для камуфляжа, ученые проверили в настоящем исследовании.

Как видят зебру человек, зебра, лев и пятнистая гиена

с расстояния 6,4 метра при ярком дневном свете.

Исследователи проверили способность львов и пятнистых гиен, которые чаще всего охотятся на зебр, а также способность самих зебр различать полоски. Ученые оценили расстояние, на котором животные разных видов распознают полоски, а также то, как влияет на их распознавание уровень освещенности. Для этого исследователи сделали цифровые фотографии зебр в Национальном парке Катави в Танзании и наложили на них фильтры пространственного и цветового зрения, симулирующие то, как животных будут видеть львы, пятнистые гиены, а также другие зебры.

Как видят зебру человек, зебра, лев и пятнистая гиена

с расстояния 6,4 метра при ярком дневном свете.

Чтобы получить фильтры, авторы статьи измерили функции контрастной чувствительности, которые позволяют определить способность видеть объекты, слабо отличающиеся по яркости от фона. Их измеряли при разных уровнях освещенности у людей, хищников (модельным животным служили домашние кошки (Felis catus)) и семейства Equids, к которым относятся зебры (модельным животным выступали лошади (Equus caballus)). В первом приближении строение сетчатки львов и гиен и сетчатки домашних кошек похожи, поэтому исследователи и использовали кошек в качестве модельных животных. 

 По результатам, полученным с помощью симуляторов, авторы работы предположили, что и львы и гиены распознают полоски на зебрах на весьма небольшом расстоянии. При дневном свете львы различают полоски на расстоянии менее чем 56 метров, гиены — на расстоянии менее 34 метров. В сумерках, и тем более ночью, острота зрения хищников уменьшается и они начинают различать полоски еще позже. На такой дистанции хищники уже чуют зебр или замечают, как они двигаются и уже приготовились к атаке. Поэтому маловероятно, что полоски могут помочь зебрам спрятаться от хищников.

Более того, силуэты равнинных животных, независимо от того, полосатая или однотонная у них окраска, одинаково хорошо заметны в ярком дневном свете на фоне неба. В лесу хищники различают полоски у зебр на меньшем расстоянии, чем на равнине, при этом узнать о присутствии зебры по запаху или по хрусту веток под копытами животного хищники могут намного раньше, чем увидеть ее.

В настоящее время на Земле сохранилось три вида зебр: равнинная и горная зебры, и зебра Греви. Одно из отличий разных видов друг от друга — ширина полосок. Самые тонкие и незаметные полоски — у зебры Греви, самые широкие — у равнинной зебры.