Недавно открытый американскими учёными предок крокодила может оказаться доминирующим хищником, терроризировавшим территории нынешней Северной Америки до пришествия динозавров.
Вид Carnufex carolinensis (или "Мясник из Каролины") был трёхметровой сухопутной рептилией, передвигающейся на задних лапах и охотившейся на мелких обитателей экосистемы нынешней Северной Каролины. В пищу гиганту шли ранние предки млекопитающих дицинодонты или древнейшие бронированные рептилии аэтозавры. Однако прямых доказательств того, что входило в рацион хищника, (таких как следы его зубов на других окаменелостях или содержимое его желудка) не существует.
Палеонтологи из университета Северной Каролины восстановили часть черепа, позвоночника и верхних передних конечностей карнифекса из ископаемых останков, найденных в формации Пекин (Pekin Formation) в округе Чатем, штат Северная Каролина.
Карнифекс при жизни достигал 2,7 метров в длину и 1,52 метра в высоту. Он обладал длинной челюстью с десятком острых, как лезвия, зубов, приспособленных срезать мясо с костей жертвы. Тонкий вытянутый череп животного (около 50 сантиметров в длину) сохранился лишь частично, так что трудно было представить, как при жизни выглядела голова рептилии. Чтобы получить более полное представление о черепе карнифекса, исследователи провели сканирование отдельных костей с применением новейших технологий визуализации, в том числе поверхностного сканирования высокого разрешения. Чтобы восстановить недостающие части, учёные опирались на данные о черепах ближайших родственников вымершего создания.
В формации Пекин содержатся отложения возрастом в 231 миллион лет, относящиеся к карнийскому ярусу позднего триасового периода. В те времена Северная Каролина была влажной и тёплой экваториальной областью, только отделившейся от сверхконтинента Пангея.
"Окаменелости этого периода крайне важны для учёных, потому что в них зафиксированы ранние появления крокодиломорфов и динозавров-тероподов, двух групп, которые появились в эпоху триасового периода. Их потомки живы до сих пор. Это крокодилы, кролики и птицы, – рассказывает Линдси Занно (Lindsay Zanno), ведущий автор исследования. – Открытие карнифекса, одного из первых и крупнейших крокодиломорфов мира, добавляет нам новую информацию о том, какими были главенствующие хищники Пангеи".
Среди типичных хищников Пангеи были также внушительные животные, такие как Rauisuchidae и Poposauroidea, старшие "двоюродные братья" древних крокодилов, вымершие в триасовый период. В Южном полушарии эти животные охотились рядом с древнейшими тероподами. Однако останки карнифекса указывают, что на севере именно крокодиломорфы, а не динозавры, были лучшими из хищников.
Когда триасовый период подошёл к концу, вымирание уничтожило этих хищников – выжили лишь миниатюрные крокодиломорфы и тероподы. Следующие 135 миллионов лет на вершине пищевой цепи находились хищные динозавры, а крокодиломорфы с небольшими телами и длинными конечностями взяли на себя ту же роль, что сейчас исполняют лисы и шакалы.
Научная статья о "мяснике из Каролины" была опубликована в издании Scientific Reports.