Талассокнус

Талассокнус (лат. Thalassocnus, от др.-греч. θᾰλασσο- +ὄκνος букв. «морская медлительность») — вымерший род ленивцев, ведущих водный или полуводный образ жизни. Известны по костным останкам миоцена и плиоцена, найденным в Южной Америке на побережье Перу.

О первых находках водного ленивца Thalassocnus natans, представленных большим количеством сочлененных полных и частичных скелетов, стало известно в 1995 году.

Ископаемые датировались ранним плиоценом и были характерны для морских скал южного побережья Перу. После этого было описано еще четыре дополнительных вида родословной талассокнуса датируемые концом миоцена — плиоценом.

Нижняя челюсть известная из конца миоцена северо-центральной части Чили и отнесенная к этому роду показывает, что водные ленивцы не были эндемиками Перу, как предполагалось ранее.

Ленивцы — это травоядные средних или гигантских размеров обитающие на земле или деревьях. Однако, если судить по морфологии Thalassocnus и особенностям местности, где эти животные были найдены, они вели скорее водный образ жизни. Хвост вероятно использовался для плаванья и расширяется вентрально книзу.

Увеличение массивности зубов, а также связанные с этим изменения в черепе и нижней челюсти, чтобы позволить размельчать и дробить корм, позволяет предположить, что Thalassocnus были травоядными и питались в первую очередь морскими травами. Морфологические сходства Thalassocnus и десмостилиев позволяют предположить, что эти животные были экологическими гомологами десмостилиев в южной части Тихого океана.

Межчелюстные кости Thalassocnus удлинённые, по сравнению с другими Notrotheriinae, наклонённые книзу, поперечно расширяются на конце горизонтальной лопаткой и имеют губчатую структуру, указывающую на богатое кровоснабжение.

Соединение межчелюстной и верхнечелюстной костей у Thalassocnus сильнее, чем у других нотротериин. Всё это может свидетельствовать о наличии довольно развитой (как для Nothrotheriinae) губы, напоминающей, возможно, таковую у сиреновых (Sirenia).

У поздних видов Thalassocnus, передние части нижних челюстей удлинены и также расширены на конце лопастью. Расширенная передняя часть довольно развитых межчелюстных костей у Thalassocnus, (по сравнению с тонкими и межчелюстными костями у Nothrotherium и Nothrotheriops) может быть связано с питанием прибрежными травами и морскими растениями. Другие нотротериины интерпретируются как листоядные.

Большая проблема для любого животного с легкими, пытающегося жить в океане, это постоянная борьба с воздухом, который поддерживает в нем жизнь. Воздух намного менее плотный, чем вода, поэтому структуры заполненные воздухом имеют тенденцию всплывать.

У изначально морских животных такой проблемы не возникает — им не нужно носить с собой мешки воздуха, чтобы дышать. Но киты, ламантины, плезиозавры и пингвины — развивают у себя утолщенные кости, чтобы немного снизить свою плавучесть и сбалансировать свои легкие. Кости Thalassocnus также показывают подобную адаптацию.

Поскольку формация Писко сохраняет 8 миллионов лет геологической истории, недавнее исследование Thalassocnus смогло показать постепенное утолщение костей животного за этих 8 миллионов лет. Эти записи показывают, как кости постепенно становились все толще, и представляют наиболее подробный отчет эволюции этой критической адаптации к жизни в воде, из всех когда-либо зарегистрированных для любого морского животного. Палеонтологи, работающие над проектом, также обнаружили, что кости ленивцев и муравьедов, как правило, толще, чем кости других млекопитающих, так что гигантские ленивцы, возможно, имели небольшое преимущество в эволюционном переходе к воде.

Кости скелета талассокнов наделены рядом особенностей, которые так же, свидетельствуют в пользу полуводного образа жизни. Бедренная кость Thalossocnus узкая по сравнению с другими Nothrotheriinae.

Морфология тазобедренного сустава свидетельствует о большей подвижности и более мощных движениях в этом суставе, совершаемых талассокнусом, в отличие от других Nothrotheriinae.

Коленная чашечка имеет уменьшенный отросток, к которому крепилась четырёхглавая мышца бедра, что говорит о меньшей её развитости, чем у других наземных ленивцев, у которых этот мускул был большим и функционировали при наклонной позиции бедренной кости, чтобы позволить вертикальное положение для кормления.

При плавучести и придонном кормлении у Thalassocnus уменьшились бы усилия четырехглавой мышцы бедра.

Голень пропорционально больше, чем у других ленивцев, что также является классическим примером адаптации задней конечности к водной или полуводной жизни.

Поперечные (боковые) отростки хвостовых позвонков у Thalassocnus пронизаны отверстиями для прохода сегментных артерий. 

В задних хвостовых позвонках отверстия открываются вбок, раздваивая поперечные отростки. 

Такие характеристики отсутствуют у других ленивцев, но наблюдаются у выдр и бобров, полуводных млекопитающих, способных совершать мощные вертикальные (вверх-вниз) движения хвоста.

Все пять видов Thalassocnus морфологически, в принципе, выстраиваются в эволюционную линию. Три старейших вида Thalassocnus (Т. antiquus, Т. natans, и Т. littoralis), возможно, частично травоядные, и возможность поперечного движения нижней челюсти была очень незначительна, если вообще таковое имело место. Эти виды, вероятно, питались как водорослями, так и морской прибрежной травой в очень мелких водах, что определено на основе наличия обильного количества царапин на щёчных зубах, полученных при приёме растительного корма смешанного с песком.

Двое младших видов (Т. carolomartini и Т. yaucensis), видимо, более специализировались на питании морской растительностью на большей глубине (чем три старших вида), о чём свидетельствует отсутствие истирания песком жевательных зубов. Их нижние челюсти могли свободно совершать боковые движения при жевании.

Выставив черепа талассокнов последовательно от ранних к поздним, можно видеть, как межчелюстные кости постепенно увеличиваются и расширяются на конце лопаткой, что может говорить о развитии большой и подвижной верхней губы. Так же постепенно удлиняется и расширяется лопаткой на конце нижняя челюсть, вероятно, для лучшего захвата корма. Наблюдается отодвигание хоан назад, как это можно видеть у большинства водных и полуводных млекопитающих.

Разумеется, все вышеперечисленные особенности вряд ли делали талассокнусов хорошими пловцами. Скорее всего, они неспешно брели и плыли, перегребая лапами по мелководью и отталкиваясь от воды волнообразными вертикальными движениями задней части тела, зацеплялись когтями на дне, чтоб щипать морскую растительность (примерно как это делают современные морские игуаны) и/или захватывали водную растительность передней лапой и тянули себе в рот.