После девяти лет работы, охватывающих два отдельных этапа миссии (обозначенных как Kepler и K2), космический телескоп Kepler наконец исчерпал топливо и был вынужден прекратить работу в октябре 2018 года. Но за время своего существования он открыл более 2600 новых планет, по крайней мере несколько из которых могут быть пригодны для жизни .
В дополнение к 2681 объекту, уже классифицированному как экзопланеты (планеты за пределами Солнечной системы), космическое агентство США перечислило еще 2899 кандидатов на планетарный статус , которые еще предстоит проверить, и для большинства из них ожидается положительный результат. По состоянию на 2015 год данные первоначальной миссии Кеплера (данные K2 еще не были доступны) подтвердили существование 30-50 планет размером с Землю, которые, как известно, вращаются внутри «обитаемой зоны» своей звезды, что означает, что температуры допускают существование воды на поверхности.
Будучи первой миссией NASA по поиску планет, Kepler значительно превзошел все наши ожидания и проложил путь для наших исследований и поисков жизни в Солнечной системе и за ее пределами».
Эти слова произнес Томас Зурбухен, заместитель администратора Управления научных миссий NASA в Вашингтоне, по случаю официального ухода Кеплера с активной службы.
В свете результатов работы Кеплера теперь можно подтвердить, что в галактике Млечный Путь больше планет, чем звезд. Это означает, что наша Солнечная система — одна из немногих в нашем космическом окружении.
💫 Завершение миссии космического телескопа «Кеплер»
🌌 Наблюдение за созвездием Лебедя
Когда Kepler был выведен на орбиту, его измерительные приборы были запрограммированы на фокусировку на участке неба в созвездии Лебедя, который находится в плоскости Млечного Пути. В течение первых трех лет своего существования космический телескоп Kepler собирал данные, наблюдая примерно за 150 000 звезд главной последовательности (активных и все еще находящихся в расцвете сил), расположенных в этой области.«Кеплер» искал небольшие провалы в яркости света, испускаемого этими звездами, которые возникали всякий раз, когда планета на орбите проходила через диск звезды. Размер, состав и орбитальное расстояние этих планет можно было вывести из этих наблюдений.
Это надежный метод обнаружения экзопланет (планет за пределами нашей солнечной системы), и Kepler успешно выполнял свою миссию в течение трех лет. К сожалению, летом 2012 года у него возникли серьезные механические неполадки, поскольку вышли из строя два колеса в его системе ориентации. Это сделало невозможным точное управление приборами Kepler, что на некоторое время поставило под угрозу всю миссию.
Вся деятельность по Kepler была остановлена, пока ученые NASA размышляли над вариантами. В конце концов они нашли решение, которое позволило сохранить Kepler в строю, и в этот момент его первоначальная миссия была официально прекращена.
Хотя конец первоначальной миссии Кеплера наступил быстрее, чем ожидалось, его поиски все равно оказались весьма плодотворными. Согласно данным, опубликованным NАSА в 2017 году, окончательный подсчет обзора неба в созвездии Лебедя, проведенного Кеплером, составил 4034 открытых кандидата на планету (включая 50 с характеристиками, подобными земным, вращающихся в обитаемых зонах) и 2335 подтвержденных новых планет (включая 30 из 50 кандидатов на планету, подобных земной).